Journey mates

Yellow mountains turned into green hills, then into flat stretches of gray desert, and finally into populated, busy foothills overlooking the blue Mediterranean. That was the journey my eyes witnessed over three days, and through just as many border crossings, on my way to Lebanon this past mid-July. My first Middle East road trip went well, and the itinerary from Sulaimani to Beirut ended up working entirely as planned – who would have thought.

I’m going to reserve the list of where I went, what I saw, what I ate, and the rest of that fluff for a future travel diary (and for my upcoming TripAdvisor entry), but let me point out one aspect of life that I noticed very strongly while on my trip and that I think is worth recounting: there are a lot of good people out there.

I embarked on this mini-journey by myself, and traveling alone is not one of my passions. I like company, I like sharing a meal and being able to talk about it with someone real-time. But even though I was going at it solo, I didn’t end up spending more than five consecutive hours alone the entire week-long trip. I kept meeting cool people to share my experience with. At the Iraqi-Turkish border, after having spent the first six hours of my trip in a shared taxi with three pleasant Kurdish men, I met two Polish guys also trying to find a way to get a reasonably priced way across the border (you can only cross that border by car, i.e., cab). In the spirit of collective bargaining, we joined forces to find a decent ride (which still took us a good hour, but that’s another story). These guys were not only cool and interesting people, but they were also coincidentally going my same exact route to Syria via land, through Turkey. I had found my trip companions for the next 24 hours.

In Nusaybin, Turkey, where the two Poles and I had to spend the night, we attracted a lot of attention from the locals, clearly unaccustomed to foreign faces. One of them approaches us offering to help us find accommodation – next thing you know, after we settle on an hotel, he introduces us to his best friend, takes us out to dinner, shows us around his city and takes us to play pool and ping pong later in the night. Extremely friendly, funny and motivated hosts who made our night in Nusaybin more memorable than one would have bet on.

Two Poles, two nationalist Kurds from Turkey and an Italian.

The third chapter of this feel-good journey recap takes place in Beirut, Lebanon, where I had a cheap hostel booked for the first few nights. On the way from Damascus, I meet a few friends of friends, one of whom is Lebanese. This guy not only ends up offering me his extra Lebanese SIM card for my stay – a mere few hours after meeting me -, but invites me to a few events/parties in my first days there and then ends up hosting me at his apartment for the majority of the week, allowing me to escape my $10/night mess of a hostel.

I was so impressed with the kindness, friendliness and overall good quality of so many people I met on this trip. I am thankful they turned my solo trip into a journey to be shared with others, a journey in which I not only got a taste of the beauty and culture of three new countries, but in which I also got a boost in confidence in our ability to get along – wherever we go, whoever we meet.

See the pictures from my trip across Iraq, Turkey, Syria and Lebanon here. I’m also working on a video highlight reel of the trip, and I hope to post that sometime soon.

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Montagne gialle che si trasformano in colline verdi, poi in lunghi deserti grigi, e di nuovo in colline molto popolate che guardano il Mediterraneo negli occhi. Sono questi i paesaggi che ho visto in tre giorni e attraverso altrettanti confini. La mia prima road trip mediorientale e’ andata molto bene, e il mio itinerario da Sulaimani a Beirut ha perfino funzionato esattamente come pianificato – guarda un po’.

Non sto a fare la tipica lista di dove sono andato, cosa ho visto e cosa ho mangiato, ma lasciatemi condividere un aspetto della vita che ho notato durante il mio viaggio e che ritengo interessante da raccontare: c’e’ tanta gente per bene e generosa la’ in giro.

Sono partito per questa gitarella verso Beirut da solo, sebbene viaggiare in solitario non sia una delle mie passioni. A me piace essere in compagnia, condividere nuovi cibi e pasti interessanti con altra gente e poterne parlare in real-time con qualcuno. Ma anche se sono partito da Suly senza compagni di viaggio, alla fine non ho speso piu’ di cinque ore di fila da solo durante l’intera vacanza. Continuavo a incontrare gente interessante e simpatica con cui condividere le esperienze del viaggio. Al confine tra l’Iraq e la Turchia, dopo aver speso le prime sei ore del mio viaggio in un taxi con tre piacevoli uomini curdi, ho incontrato due ragazzi polacchi che stavano cercando anche loro un modo abbastanza economico per attraversare il confine (questo lo si puo’ attraversare solo in macchina, cioe’ in taxi). Abbiamo unito le forze per trovare un prezzo decente (e ci abbiamo messo comunque un’ora, ma quella e’ un’altra storia). Questi polacchi non erano solamente simpatici e interessanti, ma stavano facendo il mio stesso tragitto via terra verso la Siria: avevo trovato i miei compagni di viaggio per le seguenti 24 ore.

A Nusaybin, in Turchia, dove io e i due polacchi abbiamo passato la notte, attraevamo in modo inusuale l’attenzione dei locali, chiaramente non abituati a vedere stranieri nella loro modesta citta’. Uno di loro si avvicina e offre di aiutarci a trovare un albergo – ne troviamo uno che ci piace, e questo simpatico tizio finisce per introdurci al suo migliore amico, portarci fuori a cena e in giro per la sua citta’, e poi a giocare a ping pong e a biliardo. I nostri due simpatici, divertenti e curiosi ospiti hanno fatto della nostra serata a Nusaybin una piacevolissima memoria.

Il terzo capitolo di questo racconto si svolge a Beirut, in Libano, dove avevo prenotato un ostello molto economico per le mie prime due notti. A Damasco, proprio prima di partire verso ovest, conosco un gruppo di amici di amici, di cui uno e’ libanese. Quest’ultimo non solo mi offre una delle sue SIM card libanesi per la durata della mia visita – solo un paio d’ore dopo avermi conosciuto -, ma mi invita anche a delle feste e degli eventi nei miei primi giorni a Beirut, e finisce per ospitarmi a casa sua per la maggiorparte della settimana, permettendomi cosi’ di scappare dal mio ostello – abbastanza tremendo – da $10 a notte.

Mi ha veramente colpito la simpatia, la generosita’ e la buona qualita’ di cosi’ tanta gente che ho incontrato in questo viaggio. Hanno trasformato il mio viaggio solitario in un’avventura da condividere con altri, un’avventura in cui non ho solamente assaggiato la cultura e la bellezza di tre nuovi paesi, ma in cui ho anche ricevuto un colpo di ottimismo sulle nostre capacita’ di andare d’accordo e aiutarci l’un l’altro – dovunque andassimo, chiunque incontrassimo.

Potete vedere le foto del mio viaggio attraverso l’Iraq, la Turchia, la Siria e il Libano cliccando qui. Sto anche preparando un video-racconto del viaggio, e spero di condividerlo con voi al piu’ presto.

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